Para Reflexionar

¿Cuánta información almacena la humanidad?

La capacidad tecnológica que tiene la humanidad para almacenar información es gigantesca, pero no inconmensurable. Un equipo investigadores de la Universidad de Southern California y de la Open University de Catalonia ha conseguido calcular, por primera vez, la cantidad de información que manejamos a lo largo y ancho del mundo en nuestros dispositivos digitales y analógicos. Esto es, todo el conocimiento que guardamos y comunicamos en diferentes soportes, desde los libros, los periódicos o el correo tradicional hasta los vídeos, la televisión, internet, los teléfonos móviles o las tarjetas de crédito. Todo ese volumen de datos se tradujo en 2007, año de referencia para el estudio, en 295 billones de megabytes (295 exabytes, un número con veinte ceros) comprimidos de forma óptima. La revista «Science» publica los resultados.
¿Un número excesivamente grande para hacerse una idea de lo que supone? Quizás sirva de ayuda decir que un bit es la unidad mínima de información y que un megabyte equivale a 8 millones de bits. Para poner esos números en perspectiva, los científicos ponen un par de ejemplos: si toda esa información fuera guardada en un CD, la pila de compactos llegaría desde la Tierra hasta más allá de la Luna. Tanto como 315 veces el número de granos de arena que existen en el mundo. Puede parecer mucho, pero la naturaleza es muchísimo más potente: el número de bits almacenados en las moléculas de un solo ser humano adulto es aún mayor.
Capacidad duplicada

Los investigadores analizaron las tecnologías digitales y analógicas durante el período comprendido entre 1986 y 2007, y los resultados reflejan nuestra transición casi completa hacia la era digital. Casi el 94% de nuestra memoria ya tenía ese formato hace cuatro años. Martin Hilbert, de la Universidad de Southern California y su colega Priscila López, de Catalonia, estiman que durante las dos últimas décadas la capacidad de las computadoras en general (incluidos los PCs y los teléfonos móviles) se ha duplicado cada 18 meses. En 2007, los ordenadores enviaron tantas instrucciones por segundo que, si se tuvieran que escribir a mano llevaría 2.200 veces el período desde el Big Bang. Además, la humanidad envió 1,9 zettabytes de información a través de su tecnología de transmisión, como televisores y GPS. Esto equivale a que cada habitante del planeta lea 174 periódicos al día.

En todo el tiempo examinado en el estudio, la capacidad de computación en todo el mundo creció un 58%, diez veces más rápido que el PIB de los Estados Unidos. «Estas cifras son impresionantes, pero minúsculas en comparación con cómo la naturaleza se encarga de la información», afirma Hilbert. «En comparación con la naturaleza, no somos más que humildes aprendices. Sin embargo, mientras que el mundo natural es alucinante en su tamaño, sigue siendo bastante constante. Por el contrario, el mundo de las capacidades tecnológicas de procesamiento de la información está creciendo a un ritmo exponencial».

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